A Roma, in via XX Settembre, sorge la chiesa cattolica di Santa Susanna. L’attuale edificio è databile al 1475, ma in realtà è molto più antico e ha subito tantissimi restauri e riedificazioni nel corso del tempo. Uno tra i principali artefici di queste riedificazioni fu papa Leone III (795-816), che si occupò non solo della ricostruzione delle fondamenta, ma anche della realizzazione di un meraviglioso mosaico absidale.

Purtroppo il mosaico venne distrutto nel 1595, ma esistono alcuni schizzi che ne riproducono l’immagine. Sfortunatamente queste riproduzioni hanno posto enfasi solamente su due figure particolari, ovvero quelle di Leone III e Carlo Magno, gettando di conseguenza nell’oblio i restanti personaggi. Grazie però ad alcune descrizioni testuali, si può comunque immaginare la rappresentazione complessiva. Al centro era raffigurato Cristo, alla sua sinistra la Madonna, San Pietro, Santa Susanna e infine lo stesso Leone III, alla destra invece San Paolo, San Gabinio, San Caio e per ultimo Carlo Magno.

Le riproduzioni del mosaico permettono nuovamente di confermare il ruolo di Leone III nella rifondazione dell’edificio. Egli è infatti rappresentato nei classici abiti pontificali mentre tiene in mano una riproduzione in miniatura della chiesa di Santa Susanna.

Quello che più attira l’attenzione è che il mosaico absidale si discosta dalla canonica rappresentazione tipica del periodo, che prevedeva la raffigurazione di solamente sette personaggi; in questo schema le personalità “in più” sarebbero Carlo Magno e la Madonna. Quest’ultima godette di una particolare venerazione da parte di Leone III.

La presenza di Carlo Magno trova invece giustificazione nel fatto che il re franco fu un finanziatore – forse involontario – della riedificazione della chiesa. I lavori infatti sarebbero stati sovvenzionati in parte grazie all’importante donazione fatta dal sovrano al pontefice, ovvero il Tesoro degli Avari, ottenuto nel 796 con la conquista del loro ring.