Confucio, vissuto nel VI secolo a.C., è uno dei più grandi pensatori della storia cinese e una figura fondamentale nella filosofia dell’Asia orientale. Nato nella provincia di Lu (l'attuale Shandong), visse in un periodo di crisi politica e disgregazione sociale, noto come periodo delle Primavere e Autunni. In un contesto di forte instabilità, Confucio si distinse proponendo un’etica volta all'armonia sociale, che vedeva nella virtù e nell'apprendimento i pilastri per una società ordinata e pacifica.

Non concepiva l’uomo come individuo isolato, ma come parte integrante di un tessuto sociale in cui ogni relazione contribuisce al bene comune. Al centro del pensiero confuciano ci sono i concetti di Junzi (l’uomo di valore) e Xiaoren (l’uomo meschino), figure che incarnano due approcci opposti alla vita: il Junzi vive per il benessere collettivo, mentre lo Xiaoren si concentra solo su se stesso. La virtù suprema per Confucio è il Ren, la "qualità umana" o "benevolenza", che si manifesta nell’amore e nel rispetto per gli altri. Confucio riassumeva questo concetto con una frase semplice ma potente: “Ren è amare il prossimo”.

A differenza della morale cristiana, il confucianesimo non pone una divinità al centro, ma piuttosto l’uomo e la società. La religione non ha un ruolo centrale; l’attenzione è rivolta alle virtù umane e alla costruzione di un ordine sociale armonioso. La gerarchia sociale, pur non messa in discussione, è bilanciata dal concetto che ogni individuo può migliorarsi e contribuire al bene comune. Un’opera fondamentale del corpus confuciano è lo Shijing o Libro della Poesia, una raccolta di antiche composizioni usata come guida etica e culturale per la classe dirigente, essenziale nella formazione della cultura e della politica cinese.

Nei tempi moderni, il pensiero di Confucio ha visto un ritorno in Cina, dove la sua filosofia viene promossa come base etica e sociale, in particolare per la sua enfasi sulla stabilità e sull’ordine. Il concetto di Junzi, per esempio, è valorizzato per promuovere una leadership responsabile e morale.