Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., il vasto impero macedone, che si estendeva dalla Grecia all'India, andò in frantumi e si sgretolò in un mosaico di piccoli regni, principati e fazioni in competizione, dando inizio all'età dei regni ellenistici. Nonostante un incipit segnato da violenza e anarchia, l'età ellenistica fu un'epoca di grande vitalità e ricca di fermenti culturali. Il dominio greco sull'Asia aveva generato per la prima volta nella storia umana un intreccio cosmopolita di culture, lingue e popoli che convivevano fra loro usando il greco come lingua veicolare per comunicare e commerciare, esattamente come oggi nel mondo occidentale utilizziamo l'inglese.

I Diadochi, i generali di Alessandro, si contesero il potere del vasto e morente impero in una serie di guerre fratricide che diedero vita a grandi e secolari dinastie orientali come quelle dei Tolomei d'Egitto, degli Antigonidi di Macedonia e dei Seleucidi di Antiochia. Ad Alessandria, capitale del nuovo regno d'Egitto, i nuovi faraoni, che da quel momento in poi parlavano solo greco, regnavano come divinità viventi, fondendo le pratiche egiziane con le nuove istituzioni politiche e con la lingua dei greci. Alessandria divenne il principale centro economico, accademico e politico del mondo antico, simbolo della vasta eredità cosmopolita lasciata da Alessandro.

Nel regno seleucide, che si estendeva dall'Anatolia alla Persia, il cosmopolitismo raggiunse livelli incredibili e città come Antiochia divennero centri vibranti di incontro tra Oriente e Occidente, città nelle quali architetture greche si mescolavano a influenze indiane e persiane. La cultura greca alessandrina si diffuse persino in Battria, l'odierna Afghanistan, all'epoca sotto il dominio dell'impero macedone. Nel regno greco di Battria, influenze persiane, indiane, greche e cinesi si fusero in un sincretismo culturale senza precedenti nella storia.

L'età ellenistica, lungi dall'essere un'epoca di sola guerra e decadenza, è stata un laboratorio storico di cosmopolitismo, dimostrando per la prima volta nella storia umana che l'incontro di popoli e culture diverse possa generare ricchezza e prosperità artistica ed economica.