Nel pieno del Medioevo italiano, tra il XII e il XIII secolo, i liberi comuni del nord Italia rappresentavano un'esperienza di autogoverno cittadino unica nel suo genere in tutto il continente europeo. Le città italiane erano autonome, sebbene formalmente sottoposte alla sovranità del Sacro Romano Impero Germanico, e in questo contesto emersero nuove figure politiche incaricate di amministrare la città: i consoli e i podestà.

Inizialmente, il potere politico cittadino era principalmente nelle mani dei consoli, simbolo del potere collettivo, e veniva loro conferito dalle principali corporazioni e famiglie aristocratiche di ciascuna città. I consoli amministravano la giustizia cittadina, guidavano l'esercito e regolavano il commercio. Ciascuna città ne possedeva un numero variabile da due a dodici e rispecchiavano una concezione medievale del potere democratico e di governo condiviso. Tuttavia, il potere dei consoli aveva un limite: spesso le loro controversie degeneravano in lotte sanguinarie tra fazioni rivali e non erano in grado di gestire pacificamente i problemi dei comuni.

Per risolvere le tensioni interne tra le fazioni cittadine, i comuni medievali decisero successivamente di adottare una nuova forma di governo basata su una figura neutrale ed esterna alle fazioni locali: il podestà. Introdotto nel XIII secolo, il podestà incarna uno dei primi esempi di politico di professione, in quanto proveniente da un'altra città o regione rispetto a quella in cui era chiamato a servire. Di solito, ne veniva nominato solo uno per ciascuna città e i podestà erano veri e propri "arbitri forestieri", che venivano ingaggiati dai comuni assieme ai loro entourage di guardie del corpo e funzionari per governare la città.

Se i consoli incarnavano l'idea di democrazia condivisa e partecipativa, i podestà riflettevano l'esigenza di stabilità in un contesto sempre più frammentato e complesso. Questo eterno disequilibrio tra autonomia e bisogno di autorità dimostra come i comuni medievali fossero laboratori di sperimentazione politica in un dibattito che potrebbe essere considerato ancora di grande attualità.