Nel XVII secolo il piccolo stato d'Olanda era un gigante mondiale, che aveva costruito la sua fortuna sul suo aggressivo colonialismo nell'Oceano Indiano. Da piccolo paese di pescatori e contadini, l'Olanda divenne un gigante commerciale soprattutto grazie alla Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC), la Compagnia Olandese delle Indie Orientali. Fondata nel 1602 essa divenne una vera e propria entità separata e autonoma dallo stato, che ne garantiva al contempo il benessere e la ricchezza.

La VOC poteva autonomamente dichiarare guerre, firmare trattati, stabilire colonie e mantenere un esercito. Controllava regioni strategiche dell'Asia come le Molucche (in Indonesia), Ceylon e Batavia (oggi Jakarta), che le permisero di costruire un controllo quasi completo del commercio di spezie nell'Oceano Indiano. La noce moscata, i chiodi di garofano e il pepe fecero la fortuna dei mercanti olandesi che, ottenendo il monopolio globale di questi prodotti, stabilirono quella che potrebbe essere considerata una delle prime ''multinazionali'' al mondo. Ma questo titano del commercio si sgretolò e crollo in poco più di un secolo e mezzo, e nel 1799 la compagnia fu definitivamente sciolta. Ma come potè una tale macchina andare in frantumi?

La risposta non può essere una sola ma è un drammatico miscuglio di corruzione, avidità e fallimenti politici. Uno dei problemi della VOC fin dall'inizio, aveva riguardato la forte autonomia dei suoi funzionari dalla sede centrale di Amsterdam. Gli ufficiali della compagnia in Asia agivano quasi come piccoli re, difficili da controllare, essi indirizzarono molti sforzi verso il proprio arricchimento tramite mezzi illeciti, come il contrabbando e il mercato nero. Alcuni storici definiscono questo fenomeno ''private trade'', ovvero il commercio illegale e privato promosso da dipendenti della compagnia non sufficientemente controllati. Nello stesso periodo della crisi burocratica (a fine 700) scoppiò la Quarta Guerra Anglo-Olandese. Gli Inglesi trionfarono e molte fortezze commerciali olandesi vennero occupate, in particolare nell'Oceano Indiano che divenne progressivamente sempre più soggetto al controllo britannico. L'Olanda entrò in una profonda crisi interna a causa della perdita di molte colonie, ma il colpo di grazia fu dato dalle truppe napoleoniche che pochi anni dopo la rapida occupazione dell'Olanda, portarono allo scioglimento definitivo della compagnia nel 1799. La VOC aveva lasciato un imponente debito di 110 milioni di fiorini a ricordare che anche le più grandi potenze commerciali non sono mai eterne.