Il pirata romanzesco è un soggetto letterario che porta il peso di un idealismo romantico storicamente inaccurato. Tuttavia, l’età d’oro della pirateria, un periodo di circa due secoli iniziato a metà del XVI e focalizzato nel Mare Caraibico, promosse realmente prospettive inattese nella cultura occidentale. I pirati raffinarono strategie e tecniche innovative sul campo bellico, quali l’impiego di stive suddivise in sezioni removibili per variare l’organizzazione degli spazi interni, il largo uso di palle di cannone modificate come chain shot e bar shot, le manovre di combattimento costiero che sfruttano le insenature naturali o la tattica di portarsi con piccoli vascelli sotto al castello di poppa dei velieri ostili per ancorarvisi, sabotarne il timone e abbordarne le sezioni meno difese.

Erano essenzialmente dei tagliagole, ma la loro marginalità originò forme associative per certi versi avanguardistiche. Buona parte di essi sviluppò sentimenti antimonarchici e repubblicani che sfociarono in anticipazioni dell’indipendentismo che avrebbe connotato la successiva storia delle Americhe. Al di là della mitica Libertalia, diverse isole furono controllate dai pirati, come Île-à-Vache e New Providence, con forme di governo spesso democratiche. Molti capitani venivano eletti e si vantavano di non esercitare sui sottoposti il pugno di ferro tipico delle marine regie. I pirati si dotavano di codici di condotta sottoscritti da ogni membro della ciurma per autoregolarsi. Alcuni sono giunti fino a noi e se ne desume l’esistenza di un egualitarismo che non mancava di aspetti assistenzialistici, quali vere e proprie assicurazioni sulla vita o contro gli infortuni, in base alle quali i menomati e i deceduti in azione avevano diritto a percentuali di bottino per sé o per le proprie famiglie. Non sapendo cosa farsene degli schiavi, solitamente liberavano quelli trovati in ceppi sulle navi negriere e permettevano loro di unirsi all’equipaggio come pari. Anche alcune donne poterono fare carriera in questo universo così lontano dagli standard europei, assurgendo a ruoli di comando, come nei casi di Anne Bonny, Mary Read e Maria Lindsey.

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