Il generale Friedrich Paulus fu un celebre ufficiale dell'esercito tedesco durante la seconda guerra mondiale. La sua fama è dovuta al suo ruolo di generale della sesta armata tedesca durante la battaglia di Stalingrado, una delle più cruente della seconda guerra mondiale. Paulus entrò a Stalingrado nell'estate del 1942 con l'ordine di conquistare la città sul Volga, chiave nei piani di Hitler per favorire un'avanzata tedesca verso i depositi petroliferi sovietici del Caucaso e garantire rifornimenti essenziali alla macchina bellica tedesca. Tuttavia, la battaglia non andò come pianificato e i soldati tedeschi si trovarono a combattere contro una feroce resistenza russa, casa per casa, talvolta anche con sanguinosi combattimenti corpo a corpo.

Dopo mesi di sanguinosi combattimenti e la quasi totale distruzione della città, nel novembre 1942 le truppe di Paulus vennero circondate dalle truppe sovietiche e la situazione si fece disperata. Paulus aveva compreso l'inevitabilità della sconfitta, ma ricevette da Hitler un ordine inaspettato: resistere fino alla morte senza offrire alcuna resa. Le truppe tedesche erano allo stremo delle forze: nessun rifornimento, poche munizioni, provate dal gelo invernale e dagli incessanti attacchi russi che, incuranti delle perdite, lanciavano ondata dopo ondata migliaia di uomini al macello.

Hitler nominò il generale Feldmaresciallo nella speranza che la nuova nomina lo incentivasse a un'eroica resistenza. Paulus si trovò di fronte a un dilemma morale e tattico, ma prese la sua decisione. Il 31 gennaio 1943, per la prima volta nella storia dell'esercito tedesco, un feldmaresciallo, Paulus, si arrese al nemico, decidendo di trattare con i sovietici e di salvare la vita dei suoi uomini. Questa decisione segnò un punto di svolta nella campagna di Russia, rinvigorendo il morale delle truppe di Stalin e determinando l'inizio della catastrofica ritirata tedesca. Dopo la guerra, Paulus si schierò apertamente contro i nazisti e decise anche di testimoniare al processo di Norimberga. La sua storia rispecchia la complessità e la tragicità della guerra, in cui talvolta il confine tra bene e male è labile e incerto.