La partecipazione degli Afro-Americani alla Guerra Civile Americana costituì una tappa fondamentale della lotta per i diritti civili, nella storia degli Stati Uniti. Una delle principali ragioni dello scoppio della guerra fu proprio l'elezione del presidente repubblicano Lincoln, favorevole all'abolizione della schiavitù che era invece la principale attività economica negli Stati del Sud. Tuttavia gli Afro-Americani furono esclusi dai ranghi delle truppe unioniste fino al 1863, anno dell'istituzione del 54°Reggimento nero del Massachusetts, composto da soldati neri, ma comandato da ufficiali bianchi. Il reggimento si distinse nella sua eroica azione nelle due battaglie di Fort Wagner in Carolina del Sud, Luglio 1863, nelle quali centinaia di soldati perirono in brutali assalti frontali contro le truppe confederate. Nel corso della battaglia il colonnello Robert Shaw, convinto abolizionista alla guida del reggimento, perse la vita assieme a molti dei suoi soldati; l'episodio rimase impresso nella memoria collettiva per il grande eroismo di questi combattenti.

In totale nel corso della Guerra Civile 180.000 soldati Afro-Americani servirono sotto la bandiera dell'esercito dell'unione, costituendo circa il 10% del totale dell'esercito unionista. Inizialmente in una prima fase, nonostante combattessero dalla parte degli abolizionisti, subirono comunque discriminazioni e un trattamento diverso rispetto ai soldati bianchi. La loro paga era di 10 dollari al mese invece che lo stadard di 13 per i soldati bianchi, inoltre non vennero impiegati per lungo tempo in azioni belliche vere e proprie, ma servirono invece nelle retrovie occupandosi di logistica, cucine, trasporto di rifornimenti e costruzione di fortificazioni. Solo nel 1864 la loro paga venne uniformata a quella dei soldati bianchi e poterono infine godere di uno status legale all'interno dell'esercito unionista equivalente a quello dei loro commilitoni bianchi. Si distinsero in battaglia per la loro tenacia e determinazione e la loro massiccia partecipazione agli eventi bellici costituì un ulteriore ragione in favore del XIII Emendamento nel 1865, la legge che abolì definitivamente la schiavitù.