Quando parliamo dei guerrieri vichinghi la nostra immaginazione si riempie di immagini fortemente stereotipate e riconoscibili: brutali popoli di razziatori nordici, coperti di pelli, rozzi e violenti. Eppure la realtà appare molto diversa da quella rappresentata da serie tv, film e dalla cultura pop in generale.

Al centro della cultura vichinga vi era una profonda religiosità, permeata da simboli, rituali e sacrifici. Il rapporto tra uomini e dei era interessante quanto complesso, divinità come Odino, Freya o Thor non erano semplici entità metafisiche ma nella concezione vichinga erano esseri in carne ed ossa con i quali si poteva trattare e compiere addirittura transazioni (come quelle commerciali), nella forma di sacrifici.

Questi sacrifici erano abitualmente costituiti da animali, il cui sangue veniva offerto agli dei in cambio di doni e del loro supporto, ma alcuni ritrovamenti archeologici suggeriscono che in talune occasioni anche gli esseri umani venissero sacrificati. L'antropologo Neil price descrive queste complesse pratiche come casi eccezionali, non certamente abituali, tuttavia non esiste una certezza storica completa sui sacrifici umani vichinghi. Il problema principale risiede nel ritrovamento di numerosi corpi decapitati in luoghi sacri della religione norrena che possono essere riconessi a questa pratica, ma è difficile determinare se essi fossero sacrificati realmente o semplicemente fossero individui puniti per aver commesso dei crimini.

Le fonti che descrivono i sacrifici rituali vichinghi sono per lo più cristiane o musulmane e li descrivono principalmente con l'obbiettivo di denigrare i popoli ''pagani'', per mostrarne le barbarie. RImangono dunque fonti di parziale affidabilità. Il primo caso riportato di sacrificio umano vichingo è quello descritto dal cronista arabo  Ahmad Ibn Fadlan, nel X secolo, che recatosi nella zona del Volga, descrive il sacrificio vichingo di una schiava che voleva volontariamente accompagnare il suo padrone nel Valhalla.

Secondo Neil Price, questi rituali non vanno letti con gli occhi di un osservatore moderno, non erano semplici atti di crudeltà, ma momenti altamente sacri, dove la morte assumeva un significato cosmico e spirituale. Se si pensa anche alla storia dello stesso Odino, padre degli dei, si comprende il simbolismo del gesto. Odino si impiccò all'albero del mondo per ottenere la saggezza suprema. Nel mondo vichingo la morte non era la fine di tutto e il sangue era simbolo profondo di unione tra dei e uomini, in un inquietante spiritualità che tramutava la violenza in linguaggio sacro.