Nel 1864, una guerra breve ma decisiva cambiò gli equilibri del Nord Europa. Essa segnò l’inizio di un processo che porterà la Germania ad unificarsi sotto la guida della Prussia.

Al centro dello scontro c’erano due territori contesi, lo Schleswig e l'Holstein. Formalmente legati alla Danimarca, ma abitati in gran parte da popolazioni di lingua tedesca, questi ducati erano da tempo una fonte di tensione tra nazionalismi emergenti e vecchi equilibri dinastici. Quando il re di Danimarca tentò di integrare definitivamente lo Schleswig nel proprio regno, violando accordi internazionali, la reazione non tardò e la Confederazione Germanica considerò la mossa una provocazione. Fu allora che entrò in scena la Prussia guidata da Otto von Bismarck. Abile stratega politico, Bismarck comprese che il conflitto poteva essere sfruttato per rafforzare il ruolo della Prussia nel mondo tedesco. Egli si alleò con l’Austria, storica rivale, creando un fronte comune contro la Danimarca. Nel febbraio 1864, le truppe austro-prussiane attraversarono il confine ed in poco tempo prevalsero sull'esercito danese. Quest'ultimo, pur combattendo con determinazione, non riuscì a reggere l’urto di un'attacco sferrato congiuntamente da due degli eserciti più potenti d'Europa e, dopo pochi mesi, la Danimarca fu costretta alla resa. Con il trattato di Vienna, cedette Schleswig, Holstein e Lauenburg ai vincitori.

La gestione dei territori conquistati divenne però presto motivo di tensione tra Prussia e Austria. Dietro l’alleanza si nascondeva una rivalità profonda, dove entrambe ambivano ad ergersi a potenza egemone del mondo tedesco. Per Bismarck, la guerra contro la Danimarca non era che il primo passo di una strategia più ampia. Due anni dopo, nel 1866, poichè Berlino ambiva ad annettere entrambi i ducati ma trovava la ferma opposizione di Vienna, la Prussia rivolse le armi proprio contro l’Austria, dando inizio alla seconda guerra di unificazione.

Il conflitto del 1864, quindi, non fu solo una disputa territoriale. Fu l’inizio di un processo politico e militare che avrebbe portato, nel 1871, alla nascita dell’Impero tedesco. In pochi mesi, una guerra apparentemente periferica aveva aperto la strada a uno dei più grandi cambiamenti della storia europea. Dietro Schleswig e Holstein non si giocava solo il destino di due ducati, ma anche quello della Germania.