La famiglia Gonzaga è una delle più antiche e celebri di Italia e la sua storia è fortemente legata a quella della città di Mantova, uno dei centri più ricchi del Rinascimento italiano. Fino all'inizio del XIV secolo, i Gonzaga erano cortigiani dei Bonacolsi, signori della città per circa settant'anni. Ludovico Gonzaga rovesciò il dominio dei Bonacolsi nel 1328, uccidendone il capostipite e autoproclamandosi Capitano del popolo di Mantova, segnando così l'inizio effettivo della Signoria dei Gonzaga sulla città. Un'ulteriore crescita di prestigio si ebbe con l'acquisizione del titolo di Marchese di Mantova da parte di Gianfrancesco Gonzaga nel 1433, quando l'imperatore Sigismondo di Lussemburgo gli concesse questo onore per la sua fedeltà all'impero. Questo titolo segnò un notevole salto di qualità nel prestigio dei Gonzaga e il '400 fu un secolo di grande prosperità artistica. Sotto il marchesato di Ludovico II Gonzaga (1444-1478), grandi artisti vennero invitati e finanziati presso la corte mantovana, come Andrea Mantegna, pittore della celebre Camera degli Sposi nel Castello di San Giorgio.

L'apice del potere dei Gonzaga si ebbe nel 1530, quando Carlo V elevò Federico II Gonzaga al rango di Duca, segnando l'ingresso ufficiale della famiglia nel pantheon delle più importanti dinastie nobiliari europee. A questo periodo risale inoltre la costruzione di Palazzo Te, una delle meraviglie architettoniche del tardo Rinascimento, opera dell'architetto Giulio Romano. Il Ducato di Vincenzo I segnò un momento di grande ricchezza culturale, l'età d'oro mantovana, ma la sua morte segnò anche l'inizio del declino. Negli anni trenta del Seicento, la Guerra di Successione Mantovana portò le grandi potenze europee (Francia, Spagna e Impero) a scontrarsi per il controllo della città, che venne saccheggiata dall'armata imperiale lanzichenecca e subì la più grave crisi economica e demografica nella storia della città. La fine della dinastia Gonzaga avvenne con la presa di potere degli Asburgo che nel 1708 acquisirono il controllo totale del Ducato ponendo fine a tre secoli e mezzo di storia della città.