In Portogallo, ad inizio anni Settanta, la dittatura durava da quasi cinquant’anni. Il regime dell’Estado Novo, costruito da Salazar e proseguito da Marcelo Caetano, controllava tutto, dalla politica alla società. Le libertà erano limitate, la polizia politica sorvegliava il paese e le guerre coloniali in Africa consumavano risorse e vite. Ma qualcosa stava cambiando.
Un gruppo di ufficiali dell’esercito, stanchi delle guerre coloniali e del sistema bloccato, iniziò a organizzarsi. Si chiamavano Movimento delle Forze Armate. Non erano rivoluzionari nel senso classico, ma erano militari che volevano porre fine a una guerra senza uscita e a un regime incapace di riformarsi. Nella notte tra il 24 e il 25 aprile 1974, alla radio vennero trasmesse due canzoni. Non erano scelte a caso, ma erano segnali. Il secondo, l'opera di Zeca Afonso "Grandola, Vila Morena", annunciava l’inizio dell’operazione. Le truppe si mossero e occuparono punti strategici, come aeroporti, ministeri e centri di comunicazione. Così il governo venne isolato. Il presidente Caetano si rifugiò in una caserma e, inaspettatamente, la popolazione di Lisbona scese in strada. I militari avevano chiesto ai civili di restare a casa, ma accadde il contrario. Migliaia di persone si unirono ai soldati, senza violenza. Una donna, Celeste Caeiro, iniziò a distribuire garofani ai militari, che vennero infilati nelle canne dei fucili. Quel gesto cambiò tutto, perchè i fucili non sparavano, ma mostravano fiori. La rivoluzione prese il suo nome da lì: Rivoluzione dei garofani.
Non fu completamente senza vittime. Alcuni civili vennero uccisi dagli ultimi fedeli al regime barricati nella sede della polizia politica, ma, per uno stato autoritario, la caduta fu sorprendentemente rapida e relativamente poco sanguinosa. Nel giro di poche ore, il regime era finito. Il potere passò a una giunta militare, i prigionieri politici vennero liberati, la censura abolita e i leader politici in esilio tornarono. Il 1° maggio, per la prima volta, milioni di persone poterono manifestare liberamente. 
Iniziò una fase complessa, il cosiddetto Processo Rivoluzionario in Corso. Il paese visse tensioni politiche fortissime e, per mesi, il futuro del Portogallo rimase incerto, in mezzo a lotte tra moderati e radicali e occupazioni di terre e fabbriche. Però la dittatura era finita, l’impero coloniale iniziava a dissolversi e la democrazia diventava possibile.