Durante la seconda guerra mondiale e nei primi anni della guerra fredda, nel cuore dell’intelligence britannica operava una delle più celebri reti di spionaggio della storia: i Cambridge Five. Si trattava di cinque giovani uomini - i cui nomi erano Kim Philby, Guy Burgess, Donald Maclean, Anthony Blunt e John Cairncross - che erano stati reclutati negli anni ’30 dal servizio segreto sovietico, il KGB, mentre studiavano all’Università di Cambridge - da qui il nome "i Cinque di Cambridge". Motivati da una profonda disillusione nei confronti dell'establishment britannico, nonostante ne facessero tutti parte, e ispirati dall'utopia proposta dagli scritti di Marx e dall'Unione Sovietica, i Five riuscirono a penetrare nei vertici dell'MI6, la divisione estera del servizio segreto britannico, detto anche SIS (Secret Intelligence Service), nel Foreign Office (il Ministero degli Esteri britannico) e persino nella corte reale. Kim Philby, senza dubbio il più noto dei cinque, divenne vice capo del controspionaggio britannico e fu anche il collegamento ufficiale con la CIA tramite il suo contatto James Jesus Angleton: per anni trasmise ai sovietici informazioni vitali, tradendo colleghi e amici. La storia del tradimento di Philby e della scoperta del suo tradimento da parte dell'MI6 è stata raccontata da Ben Macintyre nel suo libro A Spy Among Friends. Burgess e Maclean furono i primi a scappare in URSS nel 1951, mentre Philby li seguì nel 1963 dopo una rocambolesca fuga. Blunt, scoperto più tardi, confessò nel 1964 in cambio dell’immunità, mentre Cairncross fu scoperto solo negli anni ’90. Il caso dei Cambridge Five smascherò la vulnerabilità del Regno Unito e segnò la fine di un’epoca in cui il privilegio di classe implicava automaticamente affidabilità. Una piccola curiosità: uno degli uomini dell'MI6 che furono costretti ad abbandonare lo spionaggio dopo essere stato "venduto" da Philby si chiamava David John Cornwell, che divenne uno scrittore col nome di John le Carrè: secondo molti, la trama de La talpa, il suo romanzo più celebre, è una sorta di biografia romanzata del tradimento di Philby.