Nonostante i secoli che ci separano dalla gloriosa Roma dei consoli e dei gladiatori, la vita quotidiana di una famiglia romana e la composizione del nucleo famigliare non erano così diversi da quelli odierni. Di tipo allargato, la famiglia romana aveva al suo apice la figura del pater familias, il quale aveva pieno controllo sugli altri membri: figli, coniuge, parenti ed anche schiavi. Al suo fianco c'era la matrona, ovvero la moglie, la quale poteva avere anche molta influenza sul marito ed in sua assenza gestiva la vita all'interno della domus. La famiglia romana non si fermava alle sola mure domestiche, infatti essa era una vera e propria rete di intrighi e potere. I clientes erano per l'appunto persone non legate da vincoli di sangue con il pater familias, ma avevano verso di lui - o verso la matrona - dei veri e propri obblighi o debiti che li legavano strettamente alla famiglia, accrescendone l'influenza all'interno della aristocrazia senatoria o militare. In questo le famiglie delle gens (popolo comune) si distinguevano da quelle patrizie, in quanto la geranchia famigliare non era così sempre definita da avere un pater padrone di tutto e tutti. Infatti lo stesso termine "familia" - derivante da familus - indicava, nel linguaggio giuridico più antico di Roma, l’insieme degli schiavi che appartenevano ad un gurppo di persone imparentate o un singolo individuo, la cui ricchezza - oltre il patrimonio in beni e denaro - era dettata proprio dal numero di schiavi posseduti.