Karl Haushofer, generale bavarese e geografo, fu uno dei principali teorici, assieme a Mahan e Mackinder, della geopolitica nella prima metà del Novecento. Il suo pensiero, profondamente influenzato da quello di Rudolf Kjellén ed elaborato tra gli anni ’20 e ’40 del Novecento, mirava a fornire una chiave di lettura "scientifica" ai rapporti di forza tra gli Stati, enfatizzando il ruolo dello spazio e della geografia nella determinazione del potere politico. Nel suo concetto centrale di Lebensraum (“spazio vitale”), ripreso da un altro geografo tedesco, Friedrich Ratzel, Haushofer sosteneva che uno Stato potente è come un organismo vivente: per sopravvivere e prosperare ha bisogno di espandersi, assorbendo territori e le loro risorse in base a necessità demografiche, economiche e strategiche. Questa visione giustificava, in termini geopolitici, le ambizioni espansionistiche della Germania post-Versailles. Fondatore nel 1924 della notissima rivista Zeitschrift für Geopolitik, Haushofer diffuse le sue idee tra accademici, ufficiali e politici. Ebbe una certa influenza sul gerarca nazista Rudolf Hess, suo ex allievo, e attraverso di lui su Adolf Hitler, sebbene il rapporto tra la geopolitica haushoferiana e l’ideologia nazista sia ancora oggi al centro di dibattito accademico: Haushofer non fu mai un membro attivo del partito e in seguito si distanziò da molte delle sue derive più radicali, anche se è innegabile il contributo - anche involontario - delle sue teorie nella formazione della politica estera nazista. La geopolitica di Haushofer venne recuperata anche dal giurista Carl Schmitt tramite l’idea di “grandi spazi” (Grossräume), secondo cui erano necessari blocchi continentali autosufficienti. In quest’ottica, Schmitt guardava con interesse all’alleanza eurasiatica tra Germania, Russia e Giappone, nel tentativo di opporsi al potere marittimo anglosassone - teoria che verrà ripresa nel Nomos della terra. Dopo la Seconda guerra mondiale, tuttavia, il pensiero di Haushofer cadde in disgrazia per via dei suoi legami con il regime nazista.