Mao Zedong nacque il 26 dicembre 1893 in un piccolo villaggio della provincia di Hunan, a Shaoshan, da una famiglia di agricoltori benestanti. Suo padre, Mao Yichang, era un padre autoritario e rigido che non fece mai mancare al piccolo Mao una severa disciplina, mentre la madre, Wen Qimei, aveva un carattere più dolce e si distingueva per essere una devota buddhista.

Mao trascorse l'infanzia lavorando nell'agricoltura assieme alla propria famiglia e frequentando la scuola elementare locale, dove imparò i classici confuciani della tradizione cinese. Fin da giovane, però, Mao dimostrò uno spirito ribelle e, contrariamente a quanto si possa pensare, si dimostrò sempre piuttosto ostile alle regole rigide e alle norme sociali. A 13 anni fu costretto a lasciare la scuola per aiutare la famiglia nei campi, ma il suo spirito curioso lo portò a continuare a leggere segretamente i classici cinesi e a proseguire i suoi studi in modo autonomo.

A 16 anni si trasferì a Changsha, capitale della provincia, dove si dedicò nuovamente agli studi a tempo pieno. In questo periodo entrò per la prima volta in contatto con le idee politiche del tempo, che parlavano di rivoluzioni sociali, di progresso e di modernità, in netto contrasto con la percezione generale di decadenza della dinastia Qing. Pochi anni dopo, la Rivoluzione Xinhai del 1911 avrebbe posto fine al millenario impero cinese, riorganizzato infine in una repubblica.

In quel periodo, Mao, che all'epoca aveva diciotto anni, si arruolò brevemente nell'esercito rivoluzionario, dando anch'egli il suo piccolo contributo alla caduta dei Qing. Dopo la rivoluzione, si iscrisse alla Scuola Normale di Changsha, dove approfondì i suoi studi mostrandosi sempre più interessato all'Occidente. Tra i suoi autori preferiti figuravano Darwin, Rousseau e Montesquieu, nonché i pensatori marxisti.

Il punto di svolta avvenne quando iniziò a lavorare presso la biblioteca della sua università: questa esperienza gli permise di entrare in contatto con figure chiave del nascente movimento comunista cinese che frequentavano la stessa università e la stessa biblioteca in cui lavorava il giovane Mao.