Nel 1524, in Germania, villaggi, campagne e città minori si sollevarono contro l’ordine costituito. Questo episodio venne denominato "la rivolta dei contadini tedeschi", che divenne uno dei più grandi sconvolgimenti sociali dell’Europa moderna, capace di mettere in crisi l’intero Sacro Romano Impero.
La condizione dei contadini stava diventando sempre più dura, con tasse crescenti, perdita di diritti tradizionali su terre e risorse e maggiore controllo da parte di nobili e clero. A questo si aggiunse la Riforma protestante. Le idee di Martin Lutero avevano messo in discussione l’autorità della Chiesa, ma per molti quelle idee significavano qualcosa di più radicale. Se si poteva sfidare il papa, si poteva sfidare anche il potere sociale.
La rivolta scoppiò nel sud della Germania nel 1524 e si diffuse rapidamente. Intere comunità si organizzarono, assalirono castelli, saccheggiarono monasteri, costrinsero signori locali a negoziare. I ribelli formularono anche richieste precise, come nei celebri “Dodici articoli”, in cui chiedevano l'abolizione della servitù, la riduzione delle tasse e il diritto di scegliere i propri pastori.
Ma il movimento mancava di unità. Ogni regione agiva per conto proprio. Non esisteva una guida centrale, né una strategia comune. Accanto a contadini e artigiani si unirono anche elementi più radicali, come il predicatore Thomas Müntzer, che trasformò la rivolta in una guerra religiosa e sociale, ma questo spaventò molti. Anche Martin Lutero, inizialmente critico verso gli abusi dei potenti, si schierò contro i contadini, invitando i principi a reprimere la rivolta. Fu il punto di svolta. I principi tedeschi reagirono con forza. Organizzarono eserciti disciplinati, spesso composti da mercenari esperti, mentre dall'altra parte i contadini erano male armati, spesso con attrezzi agricoli trasformati in armi, come falci e picche. La superiorità militare era evidente. 
Nel 1525 arrivò lo scontro decisivo. A Frankenhausen, in Turingia, migliaia di contadini si radunarono sotto la guida di Müntzer, ma l’esercito dei principi li travolse. Fu un massacro. I ribelli vennero uccisi in massa, e lo stesso Müntzer fu catturato e giustiziato. Nel giro di pochi mesi, tutto era finito e le repressioni furono durissime. Si stima che oltre 70.000 contadini morirono tra battaglie e punizioni.  
La rivolta dei contadini tedeschi segnò un momento decisivo, mostrando i limiti della trasformazione sociale nell’Europa del XVI secolo. La Riforma poteva cambiare la religione, ma non automaticamente la struttura del potere.