Nel tardo 1914, l'Impero ottomano entrò nella Prima guerra mondiale a fianco degli Imperi centrali e attaccò la vicina Russia, sua tradizionale nemica, sul fronte del Caucaso. Dopo alcuni iniziali successi, però, l'esercito ottomano subì una grave sconfitta all'inizio del 1915, a seguito della quale i russi cominciarono ad avanzare; frattanto, la capitale Costantinopoli rischiò di finire nelle mani di Francia e Inghilterra, alleate dello zar. Vedendosi minacciati, i vertici dell'Impero sospettarono che i responsabili fossero gli armeni, una popolazione cristiana autoctona che viveva nell'Anatolia orientale (e nel Caucaso) da millenni e che per secoli era stata suddita del sultano turco. Accusati di collusione con i russi, i soldati ottomani di etnia armena vennero così disarmati e poco tempo dopo iniziarono i primi massacri ai danni del loro popolo, che di lì a poco avrebbe subito un vero e proprio sterminio. Ma la data simbolica dell'inizio di questa catastrofe è il 24 aprile 1915: quel giorno, decine di intellettuali e politici armeni che vivevano a Costantinopoli, vennero arrestati e successivamente assassinati su ordine del governo, che volle eliminarli per privare il loro popolo di una guida che potesse organizzare delle resistenze. L'arresto dei membri dell'intellighenzia armena diede i suoi frutti e le autorità ottomane poterono cominciare con le deportazioni e i massacri a danno degli armeni che vivevano nell'Impero: dopo che essi venivano allontanati dai loro villaggi, gli uomini venivano uccisi sul posto, mentre donne, vecchi e bambini venivano costretti a lunghe marce nel deserto senza cibo né acqua. Con questa strategia, nell'Anatolia orientale venne eliminata la trimillenaria presenza del popolo armeno; alcuni superstiti si sarebbero rifugiati nel Caucaso, ove già esistevano territori a maggioranza armena, mentre altri sarebbero fuggiti nei vicini Paesi arabi o in Occidente, dove avrebbero costituito delle proprie comunità. Ciascuna di esse, avrebbe tenuta viva la memoria del genocidio nei decenni seguenti; l'inizio di questa ecatombe venne identificato nel 24 aprile 1915, i cui arresti segnarono l'inizio di una carneficina per il popolo armeno.