Nel maggio del 1857 scoppiò in India una enorme rivolta, i cui protagonisti erano i sepoy, soldati indiani al servizio della Compagnia delle Indie Orientali. Per anni avevano combattuto per l’Impero, poi, improvvisamente, si rivoltarono.
Da tempo cresceva il malcontento, tra discriminazioni nell’esercito, salari inferiori rispetto ai soldati britannici, scarse possibilità di carriera, timore di perdere tradizioni e religione, ecc. Ma anche fuori dalle caserme la tensione era alta. Contadini, nobili e principi locali erano colpiti dalle politiche coloniali britanniche, con tasse elevate, espropri e annessioni. L’Impero non era più visto come un garante dell'ordine, ma come una forza di sfruttamento. 
Poi arrivò la scintilla. Nel 1857 venne introdotto un nuovo fucile, l’Enfield. Per usarlo, i soldati dovevano mordere cartucce ingrassate e si diffuse rapidamente una voce: il grasso era di maiale e di vacca. Per i musulmani e gli indù, era un sacrilegio. Era la prova che i britannici non rispettavano le tradizioni degli indiani. Così il 10 maggio 1857, a Meerut, i sepoy si ammutinarono, liberarono i compagni imprigionati, uccisero ufficiali britannici e marciarono su Delhi. Lì trovarono un simbolo, ovvero l’ultimo imperatore Moghul, Bahadur Shah II, che venne proclamato guida della rivolta. In pochi giorni, la ribellione si diffuse. Contadini, artigiani, nobili locali si unirono e intere città passarono sotto il controllo dei ribelli. Il nord dell’India era in fiamme. Per un momento, sembrò davvero possibile la fine del dominio britannico.
Ma il problema era che la rivolta non aveva un centro. Ogni area combatteva per motivi diversi e non c’era un progetto comune. Al contrario, i britannici reagirono con organizzazione e forza. Ricevettero rinforzi dall’Europa, mantennero il controllo di regioni chiave come il Punjab e usarono la superiorità militare per riconquistare le città una dopo l’altra. La repressione fu brutale e Delhi venne riconquistata dopo mesi di combattimenti. I ribelli vennero giustiziati. 
Nel 1858, la rivolta era finita, ma nulla tornò come prima. La Compagnia delle Indie Orientali venne sciolta ed il controllo dell’India passò direttamente alla Corona britannica. La rivolta dei sepoy fallì militarmente, ma segnò un punto di svolta. Per la prima volta, il dominio britannico era stato messo seriamente in discussione. La ribellione mostrò che l’India non era un territorio passivo, ma un sistema complesso, pronto a reagire.