In un caldo pomeriggio di maggio 1886, ad Atlanta, il farmacista John Stith Pemberton inventò una bevanda destinata a segnare la nostra alimentazione: la Coca-Cola. In un piccolo laboratorio, Pemberton ebbe un'intuizione: mescolando uno sciroppo marrone, dolce e aromatico, con acqua gassata, ottenne un rimedio rinfrescante per i nervi affaticati e i disturbi della digestione. Pemberton, veterano della guerra civile americana e dipendente dalla morfina a causa delle ferite subite, cercava un'alternativa sicura ai tonici a base di oppiacei che all'epoca venivano largamente usati. La sua formula originale si ispirava al Vin Mariani - un vino aromatizzato con foglie di coca inventato dal chimico corso Angelo Mariani - ma con una notevole modifica: ovvero, l’uso della noce di cola, pianta di cui erano ben note le proprietà stimolanti, al posto dell'alcol. Il prodotto finito aveva come nome originale quello di "Pemberton's French Wine Coca", ma divenne presto Coca-Cola grazie all'intuizione di Frank Mason Robinson, socio e contabile di Pemberton. La Coca-Cola, inizialmente venduta come medicinale, costava cinque centesimi al bicchiere e riscosse un successo crescente. All'inizio, però, la Coca-Cola era venduta solo come miscela di sciroppo a base di coca e cola, e non come prodotto finito - ciò consentì la "personalizzazione" del prodotto e l'immediato successo sul mercato. Tuttavia, Pemberton, malato e oberato dai debiti, fu costretto a vendere progressivamente i diritti della bevanda. Dopo la sua morte nel 1888, Asa Griggs Candler, un imprenditore astuto che sarebbe poi diventato sindaco di Atlanta, consolidò il controllo sulla formula e avviò una straordinaria campagna di marketing nazionale, trasformando Coca-Cola da farmaco locale a simbolo globale di modernità e piacere, associato all'idea di vitalità, libertà e stile di vita americano. Coi guadagni della Coca-Cola, Candler sarà in grado di fondare la Central Bank, la quale confluirà poi nella Bank of America, e sarà anche uno dei maggiori endorser della Chiesa metodista. Nel mentre, un farmacista del North Carolina, Caleb Bradham, stava per fondare un'altra bevanda gassata - la Pepsi. Ma questa è un'altra storia.