Nel primo secolo dopo Cristo, due enormi imperi sorgevano ai lati opposti del continente euroasiatico. Pur non essendosi mai incontrati entrambi giocarono ruoli di estrema importanza nello sviluppo delle rispettive civiltà (Occidentale e Cinese) e furono giganti del loro tempo destinati a influenzare il mondo nei millenni a venire. Ad oggi pochi studi si sono cimentati nello studio comparativo dello sviluppo imperiale di Roma antica e della Cina, eppure le loro traiettorie di sviluppo aiutano a comprendere le radici delle differenze culturali (o similitudini) visbili ancora oggi.

L'impero romano nacque dal sangue e dalla forza dei cittadini soldato di Roma, che da piccolo insediamento sorto sul Tevere conquistò in pochi secoli un vasto impero, che si estendeva dalla Siria alla Gran Bretagna. Proprio come i Romani, l'impero degli Han si sviluppò anch'esso a partire da una zona fluviale, quella dello Yagtze, il Fiume Giallo, che sotto la guida del primo imperatore Qin Shi Huangdi cominciò la costruzione di una vasta entità statale, dal Mar Giallo fino ai deserti del Gansu e alle steppe dell'Asia Centrale. I due imperi raggiunsero il loro apice nello stesso periodo, Traiano regnava a Roma (98 - 117 d.C.) e l'imperatore Han He regnava sulla Cina (88 - 105 d.C.). Le popolazione di entrambi gli imperi erano paragonabili, circa 70 milioni per ciascuno e assieme formavano i due quinti dell'umanità dell'epoca. 

Uno dei tratti più affascinanti fu che entrambi gli imperi costruirono il loro dominio su efficienti apparati amministrativi, che erano assolutamente necessari per governare territori tanto vasti. Gli Han svilupparono un sistema burocratico particolare che, ispirandosi al Confucianesimo, si fondava su un sistema spietatamente meritocratico. Mentre Roma premiava la lealtà e l'appartenenza all'elitè, la Cina premiava erudizione, conoscenza e capacità individuali.

Roma aveva un sistema militare basato su legioni di militari professionisti del combattimento, ben equipaggiati e disciplinati. L'esercito romano combatteva principalmente contro i ''barbari'', le tribù esterne all'impero che premevano ai suoi confini. Allo stesso modo l'esercito Han affrontava i nomadi delle steppe e per difendersi dalle loro incursioni svilupparono un sofisticato sistema di strategie militari, fortificazioni e spedizioni. 

Entrambi questi imperi crollarono lentamente dopo secoli di invasioni e divisioni interne, ma il loro retaggio culturale sopravvisse alla loro caduta nei millenni a venire.