Il 4 agosto del 1914 nel Reichstag - il parlamento tedesco imperiale - i deputati dell'SPD - il Partito Socialista Tedesco - votarono in maggioranza a favore dello sforzo bellico del Secondo Reich. Da questa decisione scaturì una frattura interna al partito, tra chi decideva di disattendere alla propria ideologia per salvaguardare la patria e chi, invece, rimaneva fedele ai principi internazionalisti. I secondi cominciarono ad essere perseguitati dal regime imperiale e imprigionati, come nel caso di Rosa Luxembourg e di Karl Liebknecht, lasciando nelle mani di alcune organizzazioni clandestine, delle quali la più famosa è la Lega di Spartaco, i loro ideali. 

La Lega di Spartaco fu un'organizzazione decentrata, illegale e senza una struttura ufficiale per tutta la durata della Prima Guerra Mondiale e le sue azioni propagandistiche sono da attribuire al continuo lavoro e sforzo dell'esule lituano Leo Jogiches. Quest'ultimo tirava i fili dell'organizzazione tramite una continua opera di volantinaggio, la quale ebbe l'estensione massima durante le rivolte operaie di Berlino nel gennaio del 1918, con una tiratura che arrivava a 100.000 copie per volantino. 

L'importanza della lega raggiunse il suo culmine quando si arrivò ad attuare la rivolta comunista a Berlino il 9 novembre del 1918. Questa ebbe un iniziale successo con l'abdicazione del Kaiser e l'occupazione di luoghi pubblici, amministrativi, sedi di giornale e luoghi di interesse strategico da parte di operai e rivoluzionari. Il leader comunista Liebknecht venne invitato a cercare un compromesso con l'SPD per la formazione di un governo, opzione osteggiata da tutti gli alleati di questo e, quindi, rifiutata. La rivoluzione attuata soprattutto grazie alla Lega di Spartaco finì per non ripagarla nei risultati. 

Questo episodio sarà solo l'inizio dell'isolamento della compagine comunista che aveva avuto come nucleo la Lega di Spartaco. Essa venne poi trasformata nel più organizzato KPD - il Partito comunista tedesco - e osteggiato dal governo a trazione socialista in qualsiasi tipo di spinta rivoluzionaria, in maggioranza ideate dalla mente della Luxembourg. L'epopea delle speranze rivoluzionarie comuniste tedesche finirono ufficialmente il 15 gennaio del 1919. Infatti questo giorno i due massimi esponenti comunisti, Liebknecht e Luxembourg, dopo essersi rifugiati in casa di compagni, vennero trovati dai Freikorps - reduci di guerra tedeschi inquadrati in organizzazioni paramilitari atte a salvaguardare l'ordine pubblico - assoldati dal governo socialista dell'SPD e assassinati senza processo.